Como tantos otros compañeros de generación, Stefan Zweig vivió atrapado entre dos mundos: la pacífica Viena del cambio de siglo —destilación de sucesivas décadas de ilustración y humanismo— y la Europa destrozada por las dos guerras mundiales, el fanatismo nacionalista y la intolerancia. El escritor plasmó este contraste funesto en sus célebres memorias El mundo de ayer, cúspide de una obra dedicada a la narrativa, con un evidente sabor decimonónico, y al infatigable impulso de divulgar la obra y las vidas de grandes personalidades.

Pero si en su narrativa y en las memorias reflejó la atmósfera y el ambiente del mundo perdido de su juventud, fue en la poesía donde concentró sus primeros años creativos, derivando luego en la traducción de clásicos franceses. Los dos libros que se publican en este volumen, escritos a lo largo de cinco años, suponen un ejercicio literario notable, en la estela de la poesía publicada por Rilke y Stefan George en el periodo encantador que va del final del Romanticismo al arranque de las vanguardias, pero con la particularidad de haber preservado la atmósfera y el espíritu de aquellos años, todavía intocados por la guerra.

Bienvenidos a la rutilante Viena de principios de siglo, la última estación del humanismo liberal. Bienvenidos al corazón de Europa.

Stefan Zweig nació en Viena en 1881, en el seno de una familia de la gran burguesía judía. Con apenas 20 años comenzó a colaborar en el diario más importante de Viena, el Neue Freie Presse. Tradujo a Baudelaire y a Verlaine. Trabó gran amistad con el poeta belga Émile Verhaeren y con el escritor francés Romain Rolland, que serían sus referentes literarios y morales.

La catástrofe que supuso para Europa la Primera Guerra Mundial afianzó sus convicciones pacifistas y antinacionalistas. Luchó por divulgar la idea de una Europa sin fronteras, unida por sus raíces culturales y humanistas.

Entre 1920 y 1930 adquirió gran fama como escritor. Sus relatos más conocidos: Miedo, Amok, Carta de una desconocida, Veinticuatro horas en la vida de una mujer y Confusión de sentimientos se tradujeron a multitud de idiomas. El ciclo titulado Los constructores del mundo, que comprende tres volúmenes con retratos literarios de Balzac, Dickens, Dostoievski, Hölderlin, Kleist, Nietzsche, Casanova, Stendhal y Tolstói se convirtió en un fulgurante éxito de ventas, al igual que sucedió con sus ensayos sobre Freud y Mesmer o con sus biografías de Fouché, de María Antonieta y María Estuardo y con las miniaturas históricas de Momentos estelares de la humanidad.

En 1934, la terrible situación política en Austria y Alemania —el triunfo del fascismo y el nazismo respectivamente— lo obligaron a abandonar Salzburgo. Se instaló en Inglaterra en compañía de su segunda esposa. De los años del nazismo datan libros tan extraordinarios como Erasmo de Rotterdam y Castellio contra Calvino, eminentes alegatos contra el totalitarismo.

En 1942, Zweig abandonó Europa junto a su segunda esposa, Lotte Altmann, para exiliarse en Estados Unidos y Brasil. En Norteamérica escribió El mundo de ayer, que vio la luz póstumamente junto con Novela de ajedrez, Américo Vespucio y la gran biografía inacabada de Balzac.

Las penalidades del exilio, el extrañamiento de Europa y la sospecha de que el terror totalitario y la sinrazón triunfarían en el mundo desalentaron a los Zweig. El 22 de febrero de 1942 se suicidaron juntos en la ciudad brasileña de Petrópolis.